Pierre-Joseph-Olivier Chauveau est né le 30 mai 1820 à Charlesbourg.
Il a étudié en droit au Petit Séminaire de Québec de 1829 à 1837, puis il a été admis au Barreau en 1841.
Il s'est marié en 1840 avec Marie-Louise-Flore Massé, avec laquelle il a eu 7 enfants.
Il était un écrivain patriote et ses oeuvres à saveur poétique ont été publiées (parfois d'une manière anonyme) dans les journaux et chez des éditeurs de l'époque :
Poème "L'insurrection" (Journal Le Canadien de Québec, 1838)
Poème "L'Union des Canadas ou La Fête des Banquiers" (1841)
Correspondances dans Le Courrier des États-Unis entre 1840 et 1850
Roman de moeurs canadiennes "Charles Guérin" (Éditions Cherrier, 1852)
Biographies humoristiques "La Pléiade rouge" (collectif, Journal La Minerve,1854)
Il a été l'un des cofondateurs de la Société Saint-Jean-Baptiste et de la Société canadienne littéraire et scientifique.
Il a été élu député du Bas-Canada en 1844, 1848, 1851 et 1854.
Il a laissé son siège de député en 1855 après avoir été nommé surintendant du Bureau de l'Éducation, un poste qu'il a occupé jusqu'en 1867.
Le 15 juillet 1867, il a été assermenté en tant que premier Premier Ministre du Québec.
Bien qu'il se soit intéressé dans sa jeunesse au Parti patriote (existant entre 1826 et 1841), il a prêté allégeance au Parti conservateur du Québec (existant entre 1850 et 1935), qui lui a permis l'accession au pouvoir.
Avec Georges-Étienne Cartier, en 1869, il s'est opposé avec succès à la tentative de coup d'État d'affairistes anglais, qui cherchaient à relocaliser à Montréal le Parlement québécois (aujourd'hui l'Assemblée nationale du Québec) plutôt que de le laisser dans la ville de Québec où il se trouvait déjà.
Chauveau a occupé la fonction de Premier Ministre du Québec jusqu'en 1873.
Comme plusieurs autres politiciens au début de la Confédération canadienne, Chauveau a obtenu un double mandat l'amenant à siéger en même temps au Parlement québécois à Québec et au Parlement canadien à Ottawa.
Il a été nommé président du Sénat canadien pour une courte période en 1873, puis il a enseigné le droit romain à l'Université Laval (à Québec et à Montréal) à partir de 1878.
Il est décédé le 4 avril 1890.
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